Un material es conductor porque los electrones pueden pasar a través de él con más o menos facilidad, y no necesariamente porque sea un metal como el cobre, o plástico como un polímero (¡ya se han logrado polímeros conductores!). Si en el laboratorio podemos obtener un material que permita fluir libremente electrones, habremos obtenido un superconductor.

Si el hidrógeno, que es un gas y el elemento más simple de la tabla de elementos pudiéramos convertirlo en metal, sería un conductor perfecto. La idea suena interesante, pero el problema es que convertir un gas en un sólido ya es toda una faena, pero que además sea un sólido metálico ya suena a sueño guajiro. Más no lo es tanto, la predicción teórica ya ha sido planteada, requeriría una presión como la que se encuentra en el centro de la Tierra.

Investigadores de la Universidad de Cornell, en 1998, quisieron disipar la duda. Ellos sometieron el gas hidrógeno a la presión justa, pero el elemento permaneció inalterado. Arthur Ruolff, líder del grupo de esa investigación, comentó entonces que la presión requerida para esta transición es más alta de lo que se pensaba.

En la Tabla Periódica de los Elementos, el hidrógeno se localiza encima de los alcalinos como el litio, el sodio y el potasio, todos ellos metales. Los investigadores de mediados de los años 30 sabían que si es aplicada la presión suficiente al hidrógeno, además de sólido, también se hará un metal alcalino. En 1997, en el Laboratorio Nacional en California pudo obtenerse hidrógeno líquido metálico, pero duró menos de un microsegundo, sometiendo el hidrógeno tanto a la alta presión como a la alta temperatura.

El hidrógeno se hace un sólido en temperaturas muy bajas o en altísima presión. En este estado es un aislante bueno, como el caucho. Si aumentamos la presión, el sólido se hará un metal y un conductor, como el cobre. La molécula se descompone y forma un enrejado de protones rodeado por electrones, pero se había subestimado la presión requerida para lograrlo.

El artículo Ruolff y su equipo, publicado en Nature, dice que los cálculos sugerían que la destrucción molecular ocurre en alrededor de 340 GPA (1 Giga Pascal = 10 mil veces la presión atmosférica) acompañada por la formación de un metal alcalino. Sin embargo, el sólido no mostró ningún signo de parecerse a un metal en las presiones de hasta 342 GPA. Aquí es donde entra el centro de la Tierra, su presión es de 361 GPA, de donde se infiere que podría existir hidrógeno metalizado, el asunto es cómo obtener 361 gigapascales.

No obstante, cuando investigadores del Instituto Carnegie reprodujeron el experimento de Ruolff y su grupo, pero bajando la temperatura, encontraron que el material se hace superconductor en 10 grados Kelvin cuando la presión de metalización es alcanzada.

A veces nuestras ideas o teorías, tratando de reflejar la naturaleza, nos hacen buscar el Santo Grial, tal vez no lo encontremos, pero en el camino otros alteran alguna variable y obtienen resultados no contemplados en nuestra idea original ¿No es sorprendente cómo funciona la ciencia?