En un primer momento los papeles de sacerdote, hechicero y científico no estuvieron separados. En las sociedades primitivas el sacerdote y el protagonista de la observación de los fenómenos de la naturaleza, de su incidencia en la comunidad, de la interpretación de las “señales” de la naturaleza solía ser una sola persona.

Dada la multiplicidad de actividades cada vez más complejas para mantener la coherencia y supervivencia de la comunidad –a su vez, cada vez más compleja-, el sacerdote o hechicero tenía que vérselas con fenómenos como el del movimiento de las estrellas y la bóveda celeste, los cambios de estaciones relacionados con el aparente movimiento de las estrellas, la clasificación y selección cada vez más compleja de plantas útiles, las enfermedades, los ritos mágico–técnicos, mientras el resto de sus congéneres se entregaba a las tareas cotidianas para la subsistencia individual y comunitarias.

En el momento que las interpretaciones de las señales de la naturaleza del sacerdote-hechicero erraban, la comunidad podría concluir que las relaciones de este señor con los dioses ya no eran fluidas, así que habría que sustituirlo por otro. La transmisión de conocimientos acumulados y nuevos, a todos y cada uno, resultaba impracticable, la especialización resultaba más eficaz, habría algo parecido a “escuelas” de sacerdotes-hechiceros.

Para con los demás, bastaba un barrunto generalizado a través de tradiciones, creencias, usos y costumbres, de generación tras generación, para mantener el equilibrio y la coherencia social, hasta que transformaciones radicales en la naturaleza o en la sociedad rompían el equilibrio, surgían incertidumbres, miedo a lo inexplicado que obligaban a elaborar nuevos códigos basados en explicaciones sencillas y razonadas, o creencias nuevas.

Curiosamente la incorporación social de explicaciones coherentes nuevas acerca del entorno natural siempre ha dado lugar al mejoramiento de las condiciones materiales de vida, mayores satisfactores, propiciando avances civilizatorios, no así las creencias.

La característica del desarrollo de la ciencia como tal, distinta y diferenciada de otras actividades, surgió en algunos países de Europa occidental alrededor del siglo XVII. Pero muchas sociedades, quizá todas, poseían una idea razonablemente clara de la existencia de relaciones entre ciertos eventos naturales y sus vidas, y eran capaces de distinguirlas de la magia y la religión.

El fenómeno de estancamiento y decadencia repetida de un sistema de conocimientos y aplicaciones ha de atribuirse entonces a deficiencias en los mecanismos de transmisión, más que a la falta de nociones básicas, problemas étnicos o hereditarios (Continuará).