ETA comenzó su actividad criminal asesinando a un guardia civil un lejano día de junio de 1968. Entonces languidecía la dictadura de Franco, el general ganador de la Guerra Civil que tras entrar en Madrid en 1939, impuso un régimen tiránico que envío al paredón a unos 40.000 españoles durante su primer lustro en el poder y a la prisión o al exilio a otros centenares de miles. Tras hacerse el amo de España y con sus enemigos bajo tierra, en cárcel o en el extranjero, sus seguidores proclaman que Franco manda y España obedece.

El levantamiento militar que comandó puso fin a seis años de sistema parlamentario republicano que liquidaba el viejo orden sostenido por militares, clero, terratenientes y banqueros. La Segunda República colapsó con gravísimos problemas de orden interno que sirvieron de justificación a los golpistas y el entusiasmo de los republicanos sucumbió ante la maquinaria militar tras tres años de encarnizada lucha. Franco restituyó la concepción unitaria del Estado abolida durante la República y reprimió con especial virulencia toda pretensión de descentralizar el poder al grito de "Una, Grande, Libre"

La represión fue especialmente feroz en las zonas que habían gozado de autonomía durante la República: Andalucía y en mayor medida, Cataluña y el País Vasco. ETA surge en 1959 y cobra fuerza con las protestas de los años 60. Franco envejece y su régimen busca una continuidad que es contestada en calles, universidades y fábricas. Así llegamos a ese día de Junio en que ETA asesina a un guardia civil. La debilidad del régimen franquista empieza a ir acompañada del resquebrajamiento de la salud de su octogenario líder.

En 1972 el dictador es consciente de que le queda un telediario, aún mantiene la Jefatura del Estado, pero nombra a un almirante, Carrero Blanco, presidente de Gobierno. Un año después ETA perpetra su atentado más cinematográfico haciendo volar con dinamita el coche de Carrero por encima de la casa de los jesuitas, en pleno centro de Madrid. Se dice que este asesinato mermó el ánimo de Franco, pero aún le quedaban arrestos para firmar sentencias de muerte de etarras mientras tomaba café. El dictador muere el 20 de noviembre de 1975 y casi todo empezaría a cambiar en España a partir de ese día.

Casi todo. Si bien la muerte de Franco supuso el fin de una dictadura y el inicio de una monarquía parlamentaria, una nueva constitución, la alternancia de gobiernos democráticos, la promulgación de estatutos de autonomía que cambiaron por completo la estructura del Estado, un doloroso remanente del franquismo lo constituye la continuidad de la actividad terrorista de ETA. No sólo no cesó su criminal empeño cuando empezaba a configurarse la España de las autonomías que ha convertido a este viejo Reino -surgido de matrimonios y alianzas entre reyes de reinos menores- en un Estado con una gran descentralización política, sino que paradójicamente cuando empezaba a fraguarse este cambio de modelo de Estado, la actividad homicida de ETA se desbocó: más de 100 personas fueron asesinadas por la banda en 1980.

Ni los sucesivos gobiernos nacionalistas que gobiernan el País Vasco desde entonces ni la represión policial consiguieron finiquitar la actividad criminal de la banda.

Hubo durante los años ochenta y noventa treguas e intentonas de diálogo que no prosperaron. Hubo también atentados horrorosos de la banda, como el coche bomba que en 1987 mató a 22 personas en un centro comercial de Barcelona.

En la presente década, los dos grandes partidos, PP y PSOE, se abocaron a la represión judicial del entorno de ETA, tramitando una demanda ante el Tribunal Supremo para ilegalizar a Batasuna, partido político afín a la banda, que obtenía un 12% de los votos en las elecciones vascas.

Consiguieron la ilegalización, la prohibición a sus dirigentes de participar en nuevas elecciones, el embargo de sus bienes y la inclusión de Batasuna en el listado de organizaciones terroristas de EE.UU. y de la Unión Europea; Otegi, su principal responsable político, está en estos días a un paso de la cárcel.

Se llega a este ‘alto al fuego permanente’ con la banda muy debilitada: hay unos 575 etarras encarcelados por toda España –por política de dispersión de presos- y unos 150 encarcelados en Francia, de lo que puede inferirse la importancia de la participación del Estado galo en la represión a la violencia etarra.

Lo que sucederá de ahora en adelante entra en el terreno de la futurología, pero desde el día del anuncio las miradas de los políticos de Madrid y Guernika se dirigen a Belfast. Los procesos sociales no tienen ningún manual de referencia, pero la experiencia de otros procesos similares suelen servir de hoja de ruta. El exitoso proceso de paz de Irlanda del Norte arroja luces sobre lo que puede pasar en el País Vasco.

La negociación será larga y difícil, más de 800 personas asesinadas por ETA a lo largo de estos años hacen que muchos en España piensen que no hay nada que negociar. De otro lado, los durísimos años de la represión franquista, las décadas de gobierno nacionalista y la violencia etarra han llevado el ánimo político de los vascos por un derrotero distinto al del resto de España. Con el alto grado de autonomía que tiene actualmente el País Vasco poca cosa tiene para conceder el gobierno de Madrid.

La autodeterminación es poco viable e involucraría a Francia, Navarra y la U.E., además de contar con una acérrima oposición de la mayoría de españoles. Con todo, este alto al fuego es un primer paso de un proceso que tiene como fin la normalización política, un objetivo que todos comparten. Y eso al menos da esperanza.