Algunos observadores curiosos e inquisitivos que afortunadamente nunca nos faltarán, a base de paciencia y escogiendo algún lugar concreto del cielo, al cabo de meses de noches habrán descubierto que algunas, muy pocas, de esas luces cambiaban de posición respecto del resto de luceros. Se lo habrán transmitido de generación tras generación hasta que habrá habido a quien se le ocurrió ponerles un nombre, a los griegos se les ocurrió estrellas vagabundas, errantes (planetës) y así se les quedó.

Pasaron los siglos y ya con muchas mejores herramientas teóricas y técnicas no sólo se confirmó que había “planetas”, sino que éstos giraban alrededor primero de la Tierra, aunque había otros individuos, desde los griegos, que pensaban que giraban alrededor del Sol, como Aristarco de Samos. Pero se impuso la “autoridad” de Aristóteles y así nos fuimos hasta los años mil quinientos, cuando Copérnico propuso el heliocentrismo, más tarde consolidado por Kepler. ¡Eah!, pero nada más eran cinco, aparte de Tierra, y a Saturno el tío Galileo le vió “tricorpóreo”, una esfera con orejas tipo Mickey Mouse (de hecho tal vez fue Galileo quien inventó al melifluo ratoncito y no Disney), su telescopio no tenía bien pulidas sus lentes y le hizo ver orejas donde había anillos.

Así nos fuimos con los cinco planetas hasta 1781 cuando Herschel descubrió a Urano; en 1846 a los astrónomos ya se les daban muy bien las “inferencias” físico-matemáticas, y haciendo cálculos, Adams y Le Verrier descubrieron que la perturbación de la órbita de Urano se debía a otro planeta al que se le quedó Neptuno (Galileo ya le había puesto el ojo pero pensó que era una estrella). Ya en pleno siglo XX Tombaugh descubrió Plutón.

Como se puede notar, no había habido necesidad de definir qué demonios era un planeta, ahí estaban les fuimos bautizando y creíamos que más allá de Plutón no había nada más que un lugar vacío a donde los cometas van a dar su vuelta. Para 1960 un señor Kuiper se aventó la puntada de postular la existencia de una gran cantidad de material remanente del disco del que se formó el Sistema Solar más allá de Neptuno.

El Año pasado, por estas mismas fechas, en este espacio comenté un anuncio que había hecho la NASA de un supuesto 10 planeta, con bombo y platillo, el 2003 UB313, cuyo presunto descubridor Mike Brown quería madrugar ya, hoy, hoy, hoy con el nombre de Xena. Pero ya se habrían descubierto otros objetos que bien podrían ser planetas como el EL61, Sedna, Ceres. ¿Pero entonces qué debemos entender por planeta? E inclusive se echó a la plaza pública el trompo a la uña de si Plutón era un planeta, que si Caronte era su satélite o más bien otro planeta interactuando gravitatoriamente con Plutón, porque no le da vuelta a Plutón, sino los dos dan vueltas ante el otro como niñitas jugando amó ató matarili lirilón.

La Unión Astronómica Internacional, que es el organismo mundial que se ocupa de ponerle Jorge a los objetos siderales, donde están representados todos los astrónomos y las instituciones de investigación astronómica del mundo, anunció que la comisión respectiva se reuniría para, en un año -que se cumple hoy 24- presentarle al pleno de la asamblea sus sugerencias respecto a una definición de planeta y con ello saber si nuestro Sistema es de 8 planetas, Plutón y Caronte ya no; o si son 12, o sea, Plutón, Caronte y Ceres.

¿Cómo se considerará entonces a 2003 UB313, a EL61? ¿Plutones? ¿Objetos Transneptunianos? ¡Y todo lo que vaya apareciendo en el cinturón de Kuiper! En otras estrellas ya se han descubierto más de un centenar de otros planetas, así que ya nos vendría bien una definición de planeta. Proponen que planeta sea una cosa que gire alrededor de una estrella, no ser satélite de ningún otro objeto, ser autogravitante (que esté “amarrado” por la gravedad de su masa y esa fuerza le de forma de esfera) y, por tanto, tener un radio mínimo de 800 kilómetros.