El vigésimo lugar le corresponde a la Unión Europea en su conjunto, representada por el presidente de la Unión y el gobernador del Banco Central Europeo. Además, participan los directivos del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional.

Esta reunión, como es sabido, fue convocada por el presidente saliente de Estados Unidos, George W. Bush, para coordinar los esfuerzos por salir de la crisis financiera iniciada en su país, y sobre todo, para enfrentar la recesión global que amenaza.

Muchas personas creen que esta reunión podría convertirse en una especie de Bretton Woods II, en referencia al balneario en que se acordó el arreglo institucional posterior a la Segunda Guerra Mundial. En esa reunión, hace ya más de 60 años, se crearon el Banco Mundial (entonces con otro nombre) y el Fondo Monetario Internacional, y se propuso la creación de la Organización Internacional de Comercio, que nunca se fundaría (debido principalmente a la oposición de América Latina, por cierto). Además de estas organizaciones, en esa conferencia se construyó un sistema de tipos de cambio fijos con respecto al dólar, y de esta moneda contra el oro, que sin duda colaboró en la estabilidad de precios que vimos desde 1946 y hasta inicios de los 70.

Este acuerdo se vino abajo en esa década por diversas razones, entre ellas por los excesos de gasto de los Estados Unidos. Pero no debemos olvidar que no fue ésta la única razón, y que el arreglo fue, en buena parte, causa de esos excesos de gasto. Estados Unidos abandonó el tipo de cambio fijo contra el dólar en agosto de 1971, aunque hubo que dedicar dos años enteros a equilibrar nuevamente los tipos de cambio entre las demás divisas y el dólar. Justo cuando ese proceso terminaba, empieza el embargo petrolero (octubre de 1973), y la suma de estos dos fenómenos da inicio a un proceso inflacionario en los países ricos que sólo terminará con medidas draconianas.

Por cierto, el responsable de la Reserva Federal en 1980, Paul Volcker, que elevó las tasas de interés a niveles impensables para detener la inflación en su país, y que con ello nos catapultó en la crisis de la deuda externa, es uno de los asesores económicos más importantes del presidente casi-electo de Estados Unidos, Barack Obama.

A partir de que la inflación se pudo controlar, los países ricos empezaron a corregir lo que, en su interpretación, había causado el repunte inflacionario de los 70. Las medidas que se tomaron entonces, y que después aplicaríamos en otras partes del mundo, consistían principalmente en abrir las fronteras al comercio, reducir la regulación en materia económica, y achicar al Estado. Apertura, desregulación y privatización, la esencia de lo que se llamó después el “consenso de Washington”.

Este cambio profundo en el funcionamiento de la economía suma ganancias y costos, como ocurre con cualquier decisión de política económica. Entre las ganancias, hay que anotar que ha sido en este cuarto de siglo cuando la pobreza, en términos relativos, ha disminuido más en toda la historia. Una gran cantidad de personas no aceptan esta información, porque va en contra de su creencia en la maldad intrínseca del “consenso de Washington”, llamado despectiva y erróneamente “neoliberalismo”. Sin embargo, un documento de trabajo publicado hace sólo unas semanas por el Banco Mundial aclara muy bien este punto. Utilizando información de mejor calidad, el Banco reconoce que hay más pobres de los que se creía, por fallas en la información, pero la reducción de la pobreza continúa, y permitirá cumplir la meta del milenio: reducir a la mitad la pobreza.

Por si no quiere ir a ver el texto y leerlo, le comento aquí que, en 1981 había 41.4% de la población mundial viviendo con menos de un dólar al día, y 69.2% viviendo con menos de dos dólares. Para 1990, estas proporciones se habían reducido a 29.5% y 63.2%, que es bastante poca reducción. Pero para 2005 hay sólo 16.1% viviendo con menos de un dólar al día y 47% con menos de dos dólares. Sin duda hay una gran cantidad de personas viviendo en la miseria, pero también sin duda son mucho menos que antes. En número de personas, quienes vivían con menos de un dólar al día en 1981 sumaba poco más mil 500 millones de personas, y para 2005 eran 876 millones, casi la mitad. Con menos de dos dólares diarios, la cantidad de personas se mantiene, porque el crecimiento de la población es suficientemente grande como para que la reducción, en porcentaje, no ocurra en número de personas.

Pero este cuarto de siglo ha tenido también costos. El más importante de todos, me parece, es la caída en el nivel de vida de ese grupo que acostumbramos llamar “clase media”, muy difícil de definir con claridad. La gran expansión económica ocurrida a partir de 1980 ha producido las más grandes fortunas de la historia, ha reducido la pobreza extrema, pero ha causado una caída en el nivel de vida de quienes están en medio. Y es esa clase media que ha sufrido la que suele quejarse más amargamente de ese malvado “neoliberalismo”.

Este fin de semana, a pesar de lo que muchos creen, no parece que se vaya a discutir aún un cambio profundo en el arreglo económico que hoy tenemos. Aunque el papel del Fondo Monetario Internacional parezca inadecuado a muchos, no se ve cómo podría modificarse. Aunque el dólar haya mostrado con claridad que ya no es la moneda fuerte de la posguerra, y apunte a una depreciación continua para los próximos años, no hay tampoco una idea clara de cómo sustituirla.

¿Creen que se pueda construir un nuevo acuerdo internacional?

¿Qué debería contener ese acuerdo?

¿Qué país, o países, serán líderes en ese proceso?

Como pueden ver, no es un asunto tan sencillo… ni para evaluar, ni para proponer… pero aquí esperamos sus opiniones…